XIMENA AGUIAR

Si hay un puma suelto en las sierras de Minas, habrá que atraparlo y ponerlo en una jaula, o matarlo para que no cause daños. Pocos son los que recuerdan que es parte del patrimonio del país, y los que defienden que sobreviva en libertad.

Una huella de ocelote en la Cuchilla Negra en Rivera y otra de puma en Cerro Largo. Personas que describen haber visto pumas y zorros aguará guazú. Cadáveres de estos animales exhibidos como trofeos por algún cazador. Éstas son las evidencias de que existirían pequeñas poblaciones de esas especies en Uruguay, aunque se las había considerado posiblemente extinguidas en el país.

Estos hallazgos no motivan, sin embargo, demasiado apoyo del Estado. Aunque se presume la presencia de un puma en Lavalleja, no se destinan recursos oficiales para confirmar o descartar su presencia. Por ahora, tres naturalistas trabajan por su cuenta para conseguir pruebas.

La dirección de Fauna del Ministerio de Ganadería Agricultura y Pesca tiene cinco técnicos (contando al director) y seis inspectores para todo el país, y la mayoría de ellos están actualmente en Rivera atendiendo el problema de la rabia en los murciélagos, contó la integrante del equipo que quedaba en Montevideo. El Museo de Historia Natural tiene una sola investigadora empleada pública, que estudia hongos, y cinco investigadores con contratos temporales para los otros reinos, entre ellos el zoólogo especialista en mamíferos Enrique González.

Además de la falta de recursos, tampoco está claro qué institución debería actuar en estos casos. Podría ser dirección de Fauna, de Medio Ambiente (Dinama), Facultad de Ciencias o el Museo de Historia Natural, dijo González. En el caso de que se compruebe la existencia del animal, las medidas a tomar son complejas y necesitan de una coordinación entre instancias de investigación, políticas y actores sociales, señaló (ver recuadro).

Mientras, lo más probable es que el puma termine siendo matado, como pasó con otros ejemplares de animales raros en Uruguay. En un país ganadero, en el que la relación con la naturaleza suele pasar por su dominio, la fauna salvaje sobrevive apenas gracias a los esfuerzos de un puñado de naturalistas.

Liberen al yacaré. Juan Villalba es responsable de la estación de cría de fauna autóctona M`bopicuá, de la empresa Eufores (ENCE). Allí se ha conseguido reproducir a coatíes, venados y yacarés. Este febrero nació allí un cachorro de una especie de gato montés escasa en el país, el gato de los pajonales, que sería a nivel internacional el quinto nacido en cautiverio. También se cría fauna autóctona en la reserva de Pan de Azúcar y en la Dr. Rodolfo Tálice, en Flores, informaron en la dirección de Fauna.

La estación de cría M´bopicuá suelta las especies criadas al medio natural, en áreas que la empresa mantiene sin cultivar en sus establecimientos forestales. "En 2005 criamos y reintegramos al ambiente natural 30 yacarés en la zona del arroyo Tierras Coloradas, en Paysandú, y en 2003 unos 20 coatíes, en el monte junto al arroyo Guaviyú", contó Villalba. Estas liberaciones son supervisadas por la dirección de Fauna, aclaró.

Al soltarse en una zona forestal, los dueños de los campos de la zona no ofrecen mayores objeciones. En zonas de explotación ganadera estos animales son vistos, erróneamente, como una amenaza para los ovinos, contó Villalba.

La ausencia de información también hace que el puma sea percibido como una amenaza por los pobladores de Lavalleja. Padres de los escolares están preocupados por la seguridad, y un productor rural denunció que el animal había matado a 20 de sus ovejas, dijo Amalia Villalba, directora del zoológico de Minas. De hecho, la jaula-trampa para capturarlo se instaló sin mucha expectativa de éxito, pero servía para tranquilizar a la gente del lugar, contó.

Sin embargo, un puma no mataría a tantos animales de una vez, ni los dejaría en estado en que fueron hallados los restos, por lo que es probable que hayan sido perros o jabalíes de la zona, explicó Villalba. El peligro para los humanos sería prácticamente nulo: el animal huye ante la presencia del hombre, añadió.

De todas maneras, la situación muestra cómo hay diversos intereses y puntos de vista sobre la importancia de la conservación de una especie salvaje.

"La protección de la naturaleza se considera hoy que es una construcción social. Las sociedades definen que es lo importante para ellas, y establecen normas que regulan su protección", explicó González.

Una especie menos. Juan Villalba, Amalia Villalba y la bióloga Rosana Berrini buscan encontrar pruebas objetivas de la presencia del puma en Lavalleja en forma honoraria. Para ello necesitan conseguir las autorizaciones de los dueños de los campos y salir varias veces a recorrerlos en busca de una huella u otra evidencia.

El puma fue vuelto a ver en abril con una cría por dos lugareños, por lo que los naturalistas coinciden en que podría tratarse de una de las últimas familias que habita en el territorio.

En ese caso, lo deseable sería mantenerlo en libertad, y establecer medidas para su protección, empezando por evitar su caza. Después, habría que determinar el área en que vive, coordinar medidas con los lugareños y productores de la zona, y definir limitaciones para el uso del suelo en el área, explicaron.

Gran desafío para un país en el que recién hace unos meses el proyecto Sistema Nacional de Áreas Protegidas encargó una consultoría sobre la presencia del aguará guazú en Estero de Farrapos (Río Negro), donde se halló un ejemplar hace más de 15 años.

Sus restos se conservan en un armario del Museo de Historia Natural, junto a otro que fue encontrado en Cerro Largo. Los dos fueron muertos por cazadores, y lo mismo pasó con un puma que fue atrapado vivo en Forestal Oriental, en Río Negro.

En el siguiente armario de la colección del museo hay una piel de jaguar, que no es uruguaya. Este animal se extinguió a principios del siglo XX en nuestro territorio. "¿Qué perdemos si se extingue una especie?", preguntó González. La sociedad uruguaya parece no haber definido aún cómo quiere responder esa pregunta.

La cifra

30 fueron los yacarés criados en la estación M`bopicuá que fueron liberados en los predios de la forestal Eufores en Paysandú.

Atrapado, muerto y en formol

"Un hombre humilde, de la ciudad de Melo, que se dedica a cazar y a pescar sin permiso, metiéndose en estancias, en una motito con un amigo", fue quien un día de 2006 cazó un aguará guazú. Alguien le dijo: `pero miren que eso les puede interesar a los científicos`, y probó a venderlo al Museo de Historia Natural", contó Enrique González.

Al principio "parecía una matufia de venta de drogas", pero luego el cazador cedió el material, y "terminó mostrando el sitio donde mató al animal, donde encontramos huellas de otros, sospechamos que de una hembra con cría". Los paisanos habían disecado a su manera el animal: "le inyectaron formol y lo armaron con varillas de construcción, como un monigote. Cuando lo abrimos estaba lleno de hongos", relató González.