La teledetección o percepción remota consiste en obtener información de un objeto sin establecer contacto físico con él. Cada cuerpo, área o fenómeno emite un espectro electromagnético específico que lo vuelve distinguible entre todos los demás. El reflejo o absorción de dicho espectro es registrado por medio de sensores que navegan a bordo de satélites de observación a alturas del orden de 450 a 900 kilómetros. "La teledetección basada en plataformas orbitales es una tecnología relativamente nueva, originada hace unas pocas décadas y que alcanzó un vertiginoso desarrollo al terminar la Guerra Fría, cuando se liberó para uso civil. Los primeros ensayos de teledetección a alturas orbitales se efectuaron en 1946, pero recién en 1972 se dio comienzo a la era de los grandes satélites de observación con el lanzamiento por parte de Estados Unidos de la serie Landsat, seguidos por Francia y otros países. Incluso países vecinos como Argentina y Brasil poseen eficientes satélites de observación", explicó Tomás Bense, fundador de Teledet.

A medida que los desarrollos tecnológicos avanzaron, también mejoró la capacidad de observación de los nuevos satélites. "La resolución espacial, que indica las mínimas dimensiones de un objeto sobre la superficie terrestre para que pueda ser discriminado por el sensor de un satélite, se fue reduciendo de 75 metros hasta llegar actualmente a 0,50 metros", comentó Bense.

ORÍGENES. Teledet SRL es una empresa familiar formada por el ingeniero químico Tomás Bense, integrante de la Cátedra de Análisis Instrumental de la Facultad de Química de la UdelaR, y sus dos hijos. Cuenta, además, con la intervención eventual de técnicos en informática y electrónica a través de contrataciones temporales. Aunque las actividades de sus miembros en el área de la percepción remota datan de 1994, la empresa se constituyó formalmente cuatro años más tarde con la misión de adquisición, procesamiento, análisis y comercialización de información obtenida por percepción remota. Ese mismo año instalaron una estación rastreadora para captura de imágenes, junto con un sistema de captura y procesamiento de información para satélites meteorológicos geoestacionarios (sistema GOES). "Esta fue la primera estación de este tipo en Uruguay y está ubicada en El Pinar, departamento de Canelones. La inversión en equipos fue del entorno de los US$ 20.000. Hoy tendríamos que adecuar la parte de recepción y de software a las nuevas tecnologías, pero no existen en el país programas de apoyo a la investigación en esta área", puntualizó el empresario.

APLICACIONES. Los avances tecnológicos de las últimas décadas en el campo de la teledetección han marcado también un notable avance en sus aplicaciones. Según el Ing. Bense, "la teledetección se utiliza en el área de la agricultura y forestación, el monitoreo ambiental, el estudio en los campos de la geología y minería, el urbanismo, la hidrología, entre otros. También permite dar la alerta de un desastre natural, como en el caso de los huracanes, y acceder al área perjudicada cuando en muchas ocasiones la incursión física es imposible. Además, existen otras aplicaciones menos conocidas de la percepción remota, como el seguimiento de epidemias, en donde se analizan las características agrometeorológicas y de temperatura para obtener conclusiones sobre su expansión geográfica o el rastreo de pozos petroleros y derrames oceánicos".

ACTIVIDADES. La mayor actividad de Teledet se ha relacionado con forestaciones, estancias y estudios para la industria tabacalera, con el apoyo de Montepaz S.A. "Como los clientes a nivel local fueron muy escasos, la empresa se volcó principalmente a trabajar para el exterior, desarrollando métodos y realizando monitoreos de cultivos en diferentes regiones tabacaleras mundiales. Nuestros trabajos de aplicación se han realizado en Estados Unidos -básicamente Kentucky y Tennessee-, Zimbabwe, Brasil y Argentina. Durante los últimos años hemos iniciado monitoreos para la provincia de Yunnan, China, recurriendo al uso de satélites con sensores de radar, capaces de adquirir imágenes bajo condiciones climáticas adversas e incluso de noche", explicó el director de Teledet.

Uno de los estudios realizados para el exterior consistió en el seguimiento de heladas en el sur de Brasil. El entrevistado señaló: "El cliente era un inversor bursátil en commodities. En esa zona se obtiene el mejor café del mundo, pero el cultivo puede ser afectado seriamente por una helada. Le proporcionamos información en imágenes, sumado a un análisis sobre qué esperar de los cultivos, todo en tiempo real, para que pudiera tomar decisiones con la mayor cantidad de información posible".

En Uruguay, las imágenes de percepción remota pueden ser utilizadas para obtener la temperatura del mar, localizando las corrientes cálidas provenientes de Brasil que, cuando entran en contacto con aguas de menor temperatura como las del Río de la Plata, señalan el lugar donde se concentra la pesca. Además, la teledetección tiene un gran potencial en el análisis de cultivos a través de variables agrometeorológicas, como el índice de vegetación, que se obtiene realizando algoritmos con las imágenes a varias longitudes de ondas. El índice de vegetación permite notar una carencia en los cultivos, incluso antes de que se la pueda observar visualmente. También puede adelantarse a las sequías y practicar la agricultura de precisión, que implica la observación de las necesidades de la tierra y de las plantaciones a través de las imágenes para descubrir tendencias y mejorar el rendimiento en la zafra siguiente", dijo.

COSTOS. "Cuando se considera el costo de las imágenes de percepción remota debe tenerse en cuenta que, en general, son multiespectrales. Es decir que esas fotos involucran varias bandas correspondientes a diferentes longitudes de onda del espectro electromagnético, visible e infrarrojo, lo cual permite un análisis y tratamiento más profundo y fructífero que las simples imágenes en blanco y negro de la fotografía convencional. Su costo depende de la resolución espacial. Por ejemplo, el precio de las imágenes Landsat que cubren áreas de 180 por 180 kilómetros con resolución espacial de 30 metros es de unos US$ 500, mientras que las de alta resolución pueden costar entre US$ 20 y US$ 30 por kilómetro cuadrado", concluyó Tomás Bense.

Pronósticos sobre rendimiento de cultivos

"Para los cultivos de tabaco, utilizamos modelos matemáticos para combinar el rendimiento promedio de una hectárea con los factores agrometeorológicos. De esa forma, con un historial que cubra un período de entre ocho y diez años, podemos pronosticar el rendimiento de un cultivo. Actualmente ya estamos obteniendo resultados muy alentadores. Gracias a estos estudios se pueden obtener datos reales sobre el rendimiento del cultivo del tabaco incluso en los primeros meses de la zafra, que empieza en septiembre y se extiende hasta febrero o marzo. La información proporcionada por teledetección le proporciona una ventaja al productor a los efectos de fijar su precio según la oferta que habrá disponible. Estos pronósticos pueden tener un 5% de error", afirmó el fundador de Teledet.