HORACIO BAFICO Y GUSTAVO MICHELIN

Hace unas semanas, cuando analizamos la evolución del PIB en el último año en ocasión de divulgarse las cifras de Cuentas Nacionales, señalábamos que tras el fuerte crecimiento que mostraba el nivel de actividad (7,4%), se escondían elementos positivos, que obviamente explicaban el desempeño, pero también marcábamos algunos aspectos que no eran tan favorables que, a nuestro juicio, ponían un signo de interrogación sobre las posibilidades de que la economía siguiese creciendo al ritmo de los últimos años.

En particular, señalábamos el escaso nivel de inversión y la preocupación, más allá del nivel en sí mismo, era que en el futuro cercano el nivel global de la inversión total de la economía ya no estará influenciado por mega proyectos al estilo Botnia.

¿MAYOR INVERSIÓN? Afortunadamente, la información que se desprende de las cifras de comercio exterior nos permite ser un poco más optimistas al respecto. Al cabo del primer trimestre del presente año, las importaciones de bienes de capital se incrementaron 106% en relación a igual período del 2007. Pero más allá del dato específico, lo más interesante es que las compras externas de este tipo de bienes comenzaron a acelerarse en el segundo semestre del pasado año.

Algunos hechos puntuales, por una sola vez, han incidido en el aumento que muestran las importaciones de bienes de capital, tal como la reciente adquisición de los aviones de Pluna, que llevó a que las importaciones de equipos de transporte por parte del sector privado hayan aumentado un 250% en el primer trimestre de este año.

Pero si nos centramos en la evolución de las importaciones de maquinaria y equipos por parte del sector privado, que no se han visto afectadas por ningún fenómeno coyuntural, y responden a las expectativas del sector empresarial, observamos un saludable cambio a partir del segundo semestre del pasado año.

En el Gráfico Nº 1 se presenta la evolución trimestral de esta variable desde el año 2005. Antes de analizar lo que claramente se desprende del mismo, cabe señalar que dicha variable no considera las importaciones que se efectuaron desde zona franca, a diferencia de la información que proviene de las Cuentas Nacionales, que sí las considera.

Hecha la aclaración y volviendo al gráfico, observamos que el sector privado uruguayo en su conjunto invirtió relativamente poco en los últimos tres años. Algunas reflexiones se desprenden de lo anterior. En primer lugar, más allá de la importancia que sin duda alguna tiene para la economía el proyecto de Botnia, lo relevante en cuanto al crecimiento futuro no es la realización de un megaproyecto, sino que el proceso de inversión se generalice y extienda a todas las empresas del país, grandes, medianas y pequeñas, que son miles, y de cuyo desempeño depende la evolución económica del país. En tal sentido, la evolución de los últimos meses estaría señalando un cambio saludable.

Por otra parte, si se analiza la evolución de todas las importaciones, y no sólo las relativas a la inversión, se pueden observar algunas tendencias interesantes, que explican muy bien lo que aconteció en el pasado reciente, y pueden arrojar algunas pistas sobre el futuro.

En primer lugar, y a tono con la aceleración que experimentó la economía en el segundo semestre de 2007, se observa una evolución similar de los insumos intermedios, que no son otra cosa que los elementos que en base, o junto a otras materias primas de origen nacional, son transformados para elaborar los productos finales que habrán de consumirse internamente o serán exportados. En el primer trimestre de 2008, las compras externas de insumos intermedios, sin considerar petróleo, energía eléctrica ni alimentos (debido al fuerte aumento que experimentan los precios internacionales, lo que desvirtúa el análisis), se incrementaron un 50% respecto a un año atrás.

EXPECTATIVAS. En definitiva, las importaciones relacionadas con el sector productivo muestran en los últimos meses una aceleración en la tasa de crecimiento de las adquisiciones de bienes de capital, que responden a una serie de factores, tales como la escasa inversión de los años anteriores, que en el contexto de crecimiento que mostró la economía en los últimos años ha llevado al agotamiento de la capacidad ociosa, y a un cambio favorable en las expectativas. A su vez, el propio crecimiento demanda de más insumos para la mayor producción.

El hecho de que las empresas inviertan o no, responde en última instancia a las expectativas, y en cierto sentido la evolución de las importaciones de bienes de capital por parte del sector privado sigue a las expectativas empresariales respecto a la economía que se desprenden de la encuesta que mensualmente realiza la Cámara de Industrias. En el Gráfico Nº 2 se observa que las mismas se revirtieron fuertemente en el segundo semestre de 2007, aunque las últimas mediciones indican una leve caída.

Para poder determinar si ese cambio de expectativas que se insinúa es permanente, influido tal vez por la incertidumbre respecto al contexto internacional, o la propia evolución de los precios relativos internos, todo lo cual podría llevar a un cambio en la conducta mostrada en los últimos meses, habrá que esperar un poco y ver qué muestran los próximos resultados de la encuesta.

CONSUMO. Las importaciones de bienes de consumo se incrementaron un 30% en el primer trimestre del presente año en relación a igual período de 2007. Si bien la tasa es inferior a la que muestran las maquinarias y los insumos para la producción, es importante y esta evolución está a tono con el desempeño que viene mostrando el consumo en la economía uruguaya.

Las estadísticas de importación desagregan a los bienes de consumo en alimentos y bebidas, automotores, duraderos y otros de consumo. Las cuatro categorías muestran un comportamiento dinámico, aunque no necesariamente una evolución similar, lo que puede estar hablando de cambios en los patrones de consumo e incluso de impactos sobre la producción local.

En el Gráfico Nº 3 se presenta la evolución de las compras al exterior de bienes de consumo duradero y otros bienes de consumo.

La elección de estas categorías no es caprichosa, sino que se trata de las más importantes, y son las que reflejan inmediatamente las mejoras y los cambios en los patrones de consumo una vez que aumenta el ingreso de la población. Las compras de automóviles, si bien están también asociadas a un ingreso creciente, por tratarse de bienes de un precio mayor, requieren de un financiamiento adicional, que recién comenzó a expandirse en los últimos meses.

Las categorías de bienes de consumo analizadas muestran una evolución diferente en los últimos meses. Tal vez la más interesante sea la de los otros bienes de consumo, que se acelera.

Se trata de aquellos artículos que compiten con la industria nacional, productos de consumo ligero, como por ejemplo la vestimenta y otros por el estilo, a diferencia de los bienes de consumo duradero, cuya producción doméstica no es tan importante, caso de los electrodomésticos.

En tal sentido, el que aumenten las importaciones de otros bienes de consumo, habla sin duda de que la demanda por ese tipo de productos aumenta, que el poder adquisitivo de la población mejora, al igual que sus condiciones de vida.

Pero por otro lado también significa que relativamente la población se está volcando a productos del exterior y no a los fabricados localmente.

Ello no es bueno ni malo per se, ya que el consumidor elige aquel artículo que más le conviene, atendiendo precio, calidad, etc. Si escoge importados, es por que los considera mejores. Puede ser porque la calidad sea superior, y en ese caso, de consolidarse la mejora de la inversión, la industria uruguaya superaría esa restricción.

Pero si la razón es el precio, aquí los problemas son ajenos a las empresas. La evolución reciente de los precios relativos en la economía uruguaya ha afectado la competitividad del sector productivo, y de no revertirse influirá negativamente en las expectativas y seguramente en los planes futuros de inversión.