POR LAURA V. MELÉNDEZ | LMELENDEZ@ELPAIS.COM.UY

Cuando de comidas se trata, muchos consumidores uruguayos están dispuestos a aumentar su nivel de gasto a favor de productos congelados, que en la mayoría de los casos son más caros que los frescos, pero cuentan con la ventaja de poderse almacenar para preparar en cualquier momento.

El ritmo de vida más agitado, la mayor presencia de mujeres en el mercado laboral y una oferta más diversificada en las áreas de frío del canal minorista vienen estimulando el consumo y, por ende, las ventas de este tipo de producto crecen a un ritmo anual del 7% desde la crisis de 2002.

Cada uruguayo consume, en promedio, un kilo de comida congelada por año. Poco, si se lo compara con los 3,7 kilos que se consumen en Chile o los 40 kilos de los estadounidenses.

"El consumo de los congelados va a seguir subiendo por los cambios de hábito de la gente" aseguró a El Empresario Gustavo Rodríguez, director de idRetail.

Es que las mujeres trabajan y tienen menos tiempo para cocinar, los congelados permiten tener a mano productos que tradicionalmente requerían más procesamiento, los microondas bajaron sus precios y se venden más heladeras con freezer, abonando una mezcla "explosiva" entre cambios de hábitos y recambio tecnológico.

Categorías. El mercado de congelados está compuesto por dos grandes familias: helados y alimentos. Sacando los helados, los alimentos congelados tienen dos categorías muy fuertes, tanto en volumen como en valor, que son las papas y las hamburguesas. Juntas suman alrededor del 75% del valor de venta. El restante 25% se reparte fundamentalmente entre vegetales, pizzas, rebozados (pollo y pescado), postres, panificados, empanadas y pastas.

Según datos auditados por la firma Id Retail, sin contar papas y demás vegetales, a mayo de 2007 los productos congelados más vendidos por las cadenas de supermercados locales son las hamburguesas de carne (51%), pizzas (29%), productos rebozados (10%) y empanadas (7%).

Hamburguesas. En el canal retail, el tamaño del mercado estimado de la categoría hamburguesas congeladas ronda las 270 toneladas (70 toneladas en supermercados y 200 toneladas en otros comercios minoristas). "Estimamos que hay al menos otras 150 toneladas que se venden en el canal de gastronomía, desde grandes cadenas de fastfood o restaurantes hasta carritos", explicó a El Empresario César Miranda, gerente de Marketing de Tacuarembó/Marfrig Group.

A causa de la crisis de 2002, la categoría creció por el lado del consumo de las marcas B o "Value" (de precio), al punto que dos de cada tres consumidores que entraron en la categoría lo hicieron a través del segmento de bajo precio. "Hoy este segmento concentra al menos un 60% del volumen total de hamburguesas en los canales formales" dice. Este porcentual es aún mayor en los canales informales.

El grupo Marfrig en Uruguay tiene dos marcas A (Hamby y Paty) y dos marcas Value (Burgerbif y Friburger), que se elaboran en las plantas de la compañía en Tacuarembó y Colonia. El market share sumado de las cuatro marcas del grupo es del 70% en supermercados y 60% en el mercado total del mercado retail, según Miranda.

Además de producir estas cuatro marcas para el mercado uruguayo, Marfrig es proveedor exclusivo de Mc Donald`s y de las principales marcas "blancas" de cadenas de Uruguay y de la región. "Hoy estamos produciendo unas 400 toneladas de hamburguesas al mes con la producción agregada de las dos plantas, de las cuales exportamos 170 toneladas, tanto bajo nuestras marcas Paty y Hamby, como con marcas de terceros" complementó Miranda.

Pizzas. Descontando las hamburguesas, que se llevan aproximadamente la mitad del total del mercado, las pizzas aparecen como la categoría más dinámica en cuanto a ventas.

Los líderes de la categoría son La Sibarita y Pangiorno. Del Tomate, por su parte, decidió abandonar la pelea y "bajarle" el perfil a la marca. "Sólo estamos produciendo algo de marca blanca para supermercados" reconoció una fuente de la empresa.

Jorge Cruces, gerente de La Sibarita, confirmó a El Empresario el crecimiento del segmento congelados, sobre todo en los productos que ellos comercializan: pizzas, empanadas y pollo rebozado.

En estas categorías, la venta a través del canal retail tiene mucha incidencia, ya que se trata de "productos premium" y es donde los consumidores los compran mayormente.

La Sibarita, cuya participación en pizzas supera el 50% fue adquirida por la internacional McCain Foods en agosto de 2007. En empanadas, su porción de mercado ronda el 70% de las ventas.

Según Cruces, si bien no se recuperaron los niveles previos a la crisis la empresa viene creciendo "a razón de un 20% anual".

Otros jugadores como Delibest, empresa focalizada hasta el momento en postres y dulces, o Augusta, conocida por las tapas para empanadas y tartas, están ingresando en el segmento tanto de pizzas como de empanadas y comidas prontas.

La firma que produce Augusta está construyendo una planta para comidas congeladas, pizzas y empanadas rellenas "en principio pensada para el mercado interno", según explicó a El Empresario su director Jorge Carbajales. Pero como las capacidades de la nueva planta, de 6.000 metros cuadrados y una inversión superior a los US$ 4 millones, exceden el mercado local, no descartan exportar en el futuro. Su primer objetivo es tomar una porción, "aunque sea figurativa" del mercado local de comidas prontas, empanadas rellenas y pizzas. La empresa espera llegar con los nuevos productos en el mercado antes de fines de año.

Según Rodríguez, el mercado que todavía no tuvo una expansión importante es el de los platos prontos. "El crecimiento de la categoría estuvo y todavía está muy asociado al crecimiento dentro de las cadenas de supermercados, pero gradualmente van ganando en cobertura de distribución gracias a que el parque de frío se está haciendo más importante".

Pescados. Este producto tiene mucha más incidencia en las exportaciones que en el mercado interno, entre otras cosas porque es más caro que el pescado fresco que se consigue con relativa facilidad. Y, salvo contadas excepciones, la mayoría de las industrias del rubro están enfocadas hacia mercados externos.

El 50% del pescado congelado que se comercializa es rebozado, un 25% corresponde a filetes y anillas, el 15% a mariscos. "Otros" productos tienen el 10% de las ventas.

Los principales abastecedores del mercado interno son Fripur, Norben (en el caso de ahumados) y Arteva (en palitos saborizados).

Freezer. En el entorno de los congelados se suma una fuerte competencia por la ocupación de los equipos de frío dentro de los puntos minoristas. Esto significa que las empresas que se dedican a la distribución de estos productos tienen un componente de costos e inversión importante en el reparto de freezer. Esos freezer están identificados con las marcas pero el minorista hace un uso bastante discrecional del espacio de frío, cosa que no sucede en las grandes superficies. "Es un escenario competitivo alternativo" que habitualmente no se ve en otras categorías, dijo Rodríguez. Responde a un bien escaso que es el espacio de supercongelados, que implica una inversión importante desde la compra del equipo y también al minorista por la energía.